Medicinske pijavke

Po teoriji evolucije, spadajo pijavke med najstarejše skupine živali na Zemlji. Njihovi evolucijski predniki naj bi se razvili pred več sto milijoni let, fosilne najdbe pa kažejo, da se njihova osnovna zgradba skozi zelo dolga geološka obdobja ni bistveno spreminjala. Zaradi odsotnosti trdega okostja so fosili pijavk razmeroma redki.

Danes poznamo približno 650 vrst pijavk, vendar se jih le manjši del uporablja v hirudoterapiji. V Evropi se najpogosteje uporabljajo vrste Hirudo medicinalis, Hirudo verbana in Hirudo orientalis.

Medicinske pijavke spadajo med kolobarnike. Imajo sprednji in zadnji prisesek, ki ju uporabljajo za gibanje in hranjenje. V sprednjem delu telesa se nahajajo usta s tremi čeljustmi, ki ustvarijo značilen trikraki ugriz. Na glavi imajo več svetlobnih receptorjev, po telesu pa številne senzorične celice, s katerimi zaznavajo gibanje, vibracije in druge dražljaje iz okolja.

Pijavke so hermafroditi, kar pomeni, da ima vsak osebek moške in ženske spolne organe. Spolno dozorijo v dobrem letu, iz kokonov ki jih izločijo se razvijejo mlade pijavke. Njihova življenjska doba lahko v ugodnih razmerah preseže dvajset let.

V naravi jih najpogosteje najdemo v mirnih sladkovodnih okoljih, kot so močvirja, mlake in počasi tekoče vode. Ko zaznajo primernega gostitelja, se mu približajo in se hranijo le kratek čas, nato pa lahko prebavljajo obrok več mesecev. Zaradi izjemno učinkovite presnove lahko brez novega obroka preživijo zelo dolgo obdobje.

Pijavke so odlične plavalke in presenetljivo spretne tudi na kopnem. Sposobne so precejšnjih sprememb oblike telesa, zaradi česar zlahka prehajajo skozi ozke odprtine. Vsak, ki jih je že kdaj hranil ali vzgajal, ve, da so prave mojstrice pobega.

Zaradi izsuševanja mokrišč, sprememb v kmetijstvu in intenzivnega izkoriščanja v preteklosti so naravne populacije medicinskih pijavk v mnogih delih Evrope močno upadle. Zato se danes za terapevtsko uporabo uporabljajo skoraj izključno pijavke iz specializiranih vzrejnih centrov, medtem ko so številne naravne populacije zaščitene.