Medicinske pijavice

Prema teoriji evolucije, pijavice spadaju među najstarije skupine životinja na Zemlji. Njihovi evolucijski preci razvili su se navodno prije više stotina miliona godina, a fosilni nalazi pokazuju da se njihova osnovna građa kroz veoma duga geološka razdoblja nije bitno mijenjala. Zbog odsustva tvrdog skeleta fosili pijavica su relativno rijetki.

Danas poznajemo otprilike 650 vrsta pijavica, ali se samo manji dio njih koristi u hirudoterapiji. U Evropi se najčešće koriste vrste Hirudo medicinalis, Hirudo verbana i Hirudo orientalis.

Medicinske pijavice spadaju među kolutićavce. Imaju prednju i zadnju prijanjalicu, koje koriste za kretanje i hranjenje. U prednjem dijelu tijela nalaze se usta s tri čeljusti, koje stvaraju karakterističan trokraki ujed. Na glavi imaju više svjetlosnih receptora, a po tijelu brojne senzorne ćelije, kojima zapažaju kretanje, vibracije i druge podražaje iz okoline.

Pijavice su hermafroditi, što znači da svaka jedinka ima muške i ženske spolne organe. Spolno sazriju za nešto više od godinu dana, a iz kokona koje izluče razvijaju se mlade pijavice. Njihov životni vijek može u povoljnim uvjetima premašiti dvadeset godina.

U prirodi ih najčešće nalazimo u mirnim slatkovodnim staništima, kao što su močvare, bare i sporo tekuće vode. Kada zapaze pogodnog domaćina, približe mu se i hrane se samo kratko vrijeme, a zatim mogu probavljati obrok više mjeseci. Zbog izuzetno učinkovitog metabolizma mogu bez novog obroka preživjeti veoma dugo razdoblje.

Pijavice su odlične plivačice i iznenađujuće spretne i na kopnu. Sposobne su za znatne promjene oblika tijela, zbog čega lahko prolaze kroz uske otvore. Svako ko ih je ikada hranio ili uzgajao zna da su prave majstorice bijega.

Zbog isušivanja močvarnih područja, promjena u poljoprivredi i intenzivnog iskorištavanja u prošlosti, prirodne populacije medicinskih pijavica u mnogim dijelovima Evrope su znatno opale. Zbog toga se danas za terapeutsku upotrebu koriste gotovo isključivo pijavice iz specijaliziranih uzgojnih centara, dok su brojne prirodne populacije zaštićene.