Медицинске пијавице

Према теорији еволуције, пијавице спадају међу најстарије групе животиња на Земљи. Њихови еволуциони преци су се наводно развили пре више стотина милиона година, а фосилни налази показују да се њихова основна грађа кроз веома дуга геолошка раздобља није битно мењала. Због одсуства тврдог скелета, фосили пијавица су релативно ретки.

Данас познајемо око 650 врста пијавица, али се само мањи део користи у хирудотерапији. У Европи се најчешће користе врсте Hirudo medicinalis, Hirudo verbana и Hirudo orientalis.

Медицинске пијавице спадају међу прстенасте црве. Имају предњи и задњи присисак, које користе за кретање и храњење. У предњем делу тела налазе се уста са три вилице, које стварају карактеристичан трокраки ујед. На глави имају више светлосних рецептора, а по телу бројне сензорне ћелије, помоћу којих опажају кретање, вибрације и друге дражи из околине.

Пијавице су хермафродити, што значи да сваки примерак има мушке и женске полне органе. Полно сазревају за нешто више од годину дана, а из кокона које излуче развијају се младе пијавице. Њихов животни век у повољним условима може премашити двадесет година.

У природи их најчешће налазимо у мирним слатководним срединама, као што су мочваре, баре и споротекуће воде. Када опазе погодног домаћина, приближе му се и хране само кратко време, након чега могу да варе оброк више месеци. Захваљујући изузетно ефикасном метаболизму могу веома дуго преживети без новог оброка.

Пијавице су одличне пливачице и изненађујуће спретне и на копну. Способне су за знатне промене облика тела, због чега лако пролазе кроз уске отворе. Свако ко их је икада хранио или узгајао зна да су праве мајсторице бекства.

Због исушивања мочварних подручја, промена у пољопривреди и интензивног искоришћавања у прошлости, природне популације медицинских пијавица су у многим деловима Европе знатно опале. Зато се данас за терапеутску употребу користе скоро искључиво пијавице из специјализованих узгајивачких центара, док су бројне природне популације заштићене.