Sanguisughe medicinali

Secondo la teoria dell'evoluzione, le sanguisughe rientrano tra i gruppi animali più antichi sulla Terra. I loro antenati evolutivi si sarebbero sviluppati diverse centinaia di milioni di anni fa, e i reperti fossili mostrano che la loro struttura di base non è cambiata in modo sostanziale nel corso di periodi geologici molto lunghi. A causa dell'assenza di uno scheletro rigido, i fossili di sanguisughe sono relativamente rari.

Oggi si conoscono circa 650 specie di sanguisughe, ma solo una piccola parte di esse viene utilizzata nell'irudoterapia. In Europa si impiegano più frequentemente le specie Hirudo medicinalis, Hirudo verbana e Hirudo orientalis.

Le sanguisughe medicinali appartengono agli anellidi. Possiedono una ventosa anteriore e una posteriore, che utilizzano per il movimento e per nutrirsi. Nella parte anteriore del corpo si trova la bocca con tre mascelle, che producono il caratteristico morso a tre raggi. Sulla testa hanno diversi recettori luminosi, mentre lungo il corpo si trovano numerose cellule sensoriali, con cui percepiscono il movimento, le vibrazioni e altri stimoli provenienti dall'ambiente.

Le sanguisughe sono ermafrodite, il che significa che ogni esemplare possiede organi sessuali sia maschili sia femminili. Raggiungono la maturità sessuale in poco più di un anno; dai bozzoli che esse depongono si sviluppano le giovani sanguisughe. In condizioni favorevoli la loro durata di vita può superare i vent'anni.

In natura le si trova più frequentemente in ambienti d'acqua dolce tranquilli, come paludi, stagni e acque a corso lento. Quando individuano un ospite adatto, gli si avvicinano e si nutrono solo per breve tempo, dopodiché possono digerire il pasto per diversi mesi. Grazie a un metabolismo estremamente efficiente, possono sopravvivere per un periodo molto lungo senza un nuovo pasto.

Le sanguisughe sono ottime nuotatrici e sorprendentemente agili anche sulla terraferma. Sono capaci di notevoli cambiamenti nella forma del corpo, grazie ai quali passano facilmente attraverso aperture strette. Chiunque le abbia mai nutrite o allevate sa che sono vere maestre della fuga.

A causa del prosciugamento delle zone umide, dei cambiamenti nell'agricoltura e dello sfruttamento intensivo in passato, le popolazioni naturali di sanguisughe medicinali sono fortemente diminuite in molte parti d'Europa. Per questo motivo, oggi per l'uso terapeutico si impiegano quasi esclusivamente sanguisughe provenienti da centri di allevamento specializzati, mentre numerose popolazioni naturali sono protette.