Медицинские пиявки

Согласно теории эволюции, пиявки относятся к древнейшим группам животных на Земле. Их эволюционные предки, как считается, появились несколько сотен миллионов лет назад, а ископаемые находки показывают, что их основное строение на протяжении очень долгих геологических эпох существенно не менялось. Из-за отсутствия твёрдого скелета окаменелости пиявок встречаются относительно редко.

Сегодня известно около 650 видов пиявок, однако лишь небольшая их часть применяется в гирудотерапии. В Европе чаще всего используются виды Hirudo medicinalis, Hirudo verbana и Hirudo orientalis.

Медицинские пиявки относятся к кольчатым червям. У них есть передняя и задняя присоски, которые они используют для передвижения и питания. В передней части тела расположен рот с тремя челюстями, оставляющими характерный трёхлучевой укус. На голове у них несколько светочувствительных рецепторов, а по всему телу — многочисленные сенсорные клетки, с помощью которых они улавливают движение, вибрации и другие раздражители из окружающей среды.

Пиявки являются гермафродитами, то есть каждая особь имеет мужские и женские половые органы. Половой зрелости они достигают примерно за год, а из выделяемых ими коконов развиваются молодые пиявки. В благоприятных условиях продолжительность их жизни может превышать двадцать лет.

В природе их чаще всего можно встретить в спокойных пресноводных средах, таких как болота, пруды и медленно текущие воды. Уловив подходящего хозяина, они приближаются к нему и питаются лишь короткое время, после чего могут переваривать съеденное несколько месяцев. Благодаря исключительно эффективному обмену веществ они способны очень долго обходиться без новой пищи.

Пиявки — отличные пловцы и удивительно ловки также на суше. Они способны значительно изменять форму тела, благодаря чему легко проходят через узкие отверстия. Каждый, кто когда-либо их кормил или разводил, знает, что они настоящие мастера побега.

Из-за осушения водно-болотных угодий, изменений в сельском хозяйстве и интенсивного использования в прошлом природные популяции медицинских пиявок во многих частях Европы сильно сократились. Поэтому сегодня для терапевтического применения используются почти исключительно пиявки из специализированных центров разведения, тогда как многие природные популяции находятся под охраной.